Mahalo za podporo Honolulu Star-Advertiser. Uživajte v tej brezplačni zgodbi!
Mednarodna skupina znanstvenikov s teleskopom James Clerk Maxwell na otoku Havaji je odkrila potencial za življenje na Veneri.
Odkritje redke plinaste spojine, znane kot fosfin, v venerinih oblakih je opisano v prispevku, objavljenem danes v reviji Nature Astronomy. Glavna avtorica je Jane Greaves, nekdanja astronomka Mauna Kea, ki je zdaj profesorica na univerzi Cardiff v Walesu.
Odkrivanje fosfina v venerini atmosferi bi lahko pokazalo na nezemeljsko “zračno” življenje, meni časopis. Na Zemlji ta plin vodik in fosfor naravno proizvajajo samo mikrobi, ki obstajajo v okoljih brez kisika.
Prvo odkrivanje fosfina v oblakih Venere se je zgodilo z uporabo teleskopa James Clerk Maxwell, radijskega teleskopa, kjer je Greaves delal v devetdesetih letih.
JCMT je največji astronomski teleskop z enim krožnikom na svetu, zasnovan posebej za delovanje v submilimetrskem območju valovnih dolžin elektromagnetnega spektra in je bil eno od observatorij, ki so jih uporabili znanstveniki, ki so lani razkrili prvo sliko črne luknje.
Po iskanju fosfina na Veneri na Havajih je skupina znanstvenikov ponovno potrdila odkritje s pomočjo 45 teleskopov velike milimetrske / submilimetrske matrike Atacama v Čilu.
Na koncu sta oba objekta videla isto: šibko absorpcijo na desni valovni dolžini, da je plin fosfin, kjer molekule osvetljujejo toplejši oblaki spodaj.
“Ti rezultati so neverjetni,” je povedala Jessica Dempsey, namestnica direktorja JCMT. “Imajo posledice pri iskanju življenja zunaj našega sončnega sistema.”
Astronomi že leta domnevajo, da bi lahko visoki oblaki na Veneri ponudili dom za mikrobe, ki plavajo dovolj daleč stran od vroče površine planeta, da bi dobili vodo in sončno svetlobo, hkrati pa morajo prenašati izredno visoko kislost.
Dempsey je mislil, da je Greaves nor, ko je prosila za čas teleskopa, da bi poiskal fospin, kar se je takrat zdelo zelo malo verjetno.
“Bilo je tako noro, da si lahko na dveh ali treh teleskopih na celotnem planetu počel le tisto, kar so hoteli, drugi pa so rekli, da ne,” je rekla.
Toda Greaves je bil družina, je dejal Dempsey, zato je bil teleskop JCMT pet dni leta 2017 usmerjen proti Veneri, da bi ugotovil, kaj lahko najdejo.
“Tudi Jane ni pričakovala, da bo našla odkritje,” je dejal Dempsey.
Ampak ona je ugotovila, da je našla fosfin v Venerini plastni plast srednji širini od približno 31 do 37 milj nad površjem planeta.
Nato je ekipa izračunala, ali lahko fosfin izvira iz naravnih procesov na Veneri. Znanstveniki so ugotovili, da večina načinov – kot so minerali, odpihnjeni s površine, vulkani ali strele – ni mogla priti dovolj blizu. Toda skupina je tudi odkrila, da bi morali kopenski organizmi, da bi ustvarili opaženo količino fosfina na Veneri, delovati le s približno 10% svoje največje produktivnosti.
Vsi mikrobi na Veneri bi se verjetno zelo razlikovali od tistih, ki jih najdemo na Zemlji, kjer lahko bakterije absorbirajo fosfatne minerale, dodajo vodik in na koncu izženejo plin fosfin.
Članica in raziskovalka Massachusetts Institute of Technology Clara Sousa Silva je januarja objavila članek, v katerem je opisal fosfin kot obetaven plin s podpisom v zunanjih planetih.
Na Havajih je bil instrument JCMT, s katerim so zajeli to odkritje fosfina, od takrat upokojen; zamenjal ga je nov in močnejši instrument, znan kot Namakanui.
Novo orodje, ki ga je poimenoval univerza na Havajih-Hilo, učenjak havajskega jezika Larry Kimura, je bilo v zadnjih nekaj mesecih uporabljeno za dodatne meritve Venere za ekipo Greaves in za iskanje drugih plinov, povezanih z življenjem.
Dempsey je dejal, da je Venera tako blizu, da je na planet mogoče poslati sondo, ki bo zbrala vzorce iz oblakov in jih vrnila na Zemljo. Po njenih besedah bi potovanje lahko opravili v samo treh ali štirih mesecih.
V prispevku so kot avtorji navedeni štirje uslužbenci JCMT, ki so leta 2017 upravljali s teleskopom, med njimi tudi nekdanja študentka astronomije UH-Hilo E’Lisa Lee.
“Opaženi biokemični proces, ki se zgodi na katerem koli drugem kot na Zemlji, ima največje in najgloblje posledice za naše razumevanje življenja na Zemlji in življenja kot koncepta,” je dejal Lee v izjavi.