Januarja 2016 je Steven Emslie zaključeval sezono preučevanja kolonij pingvinov, ki živijo v bližini postaje Zucchelli, italijanske baze na Antarktiki. Ko se je avstralsko poletje hitro končalo in so bila končana vsa načrtovana dela, je dr. Emslie, ornitolog z Univerze Severne Karoline v Wilmingtonu, naredil to, kar bi naredil vsak dober znanstvenik z nekaj dodatnimi dnevi na Antarktiki: odšel je na raziskovanje.

Na skalnatem rtu ob škotski obali je slišal govorice o pingvinskem gvanu, vendar ni vedel za nobeno aktivno kolonijo tam. Radoveden je poskrbel za polet s helikopterjem na to območje in se ogledal.

“Ker sta Robert Falcon Scott in Ernest Shackleton pred več kot sto leti raziskovala to območje in na tem mestu nista pisala o nobenem pingvinu, nisem pričakovala, da bom veliko videla, saj sta vedno pisala o pingvinih, ko sta ju videla,” rekel je.

Pa vendar je doktor Emslie takoj vedel, da je ob prihodu naletel na nekaj zanimivega. “Kamni so bili povsod,” se je spominjal.

Medtem ko so kamenčki vsakdanja najdba na drugih celinah, jih na Antarktiki redko zasledimo na suhem. Ključno izjemo najdemo v kolonijah pingvinov Adélie, saj ptice zberejo drobne kamne s plaž, da bi si zgradile gnezda.

Prodniki so bili zbrani skupaj v gnezda, vreme pa jih je pred kratkim nekoliko razpršilo. Potem je dr. Emslie zagledal gvano. Na bližnjih skalah je bilo veliko posušenih pingvinskih odpadkov, ki so ustvarjali ikonične bele madeže. Potem je našel trupla pingvinov.

Doktor Emslie je bil še vedno nedotaknjen in meso komaj propadlo.

“Spomnim se, da sem mislil, vau, kolonijo pingvinov, za katero niti Shackleton ni vedel,” je dejal.

Šok se je umaknil nadaljnji radovednosti in ga spravil k razmišljanju, kaj bi kolonijo lahko doletelo. Fasciniran je zbral nekaj ostankov in jih odnesel nazaj na analizo ogljikovega datuma, da je ugotovil, kdaj so ptice pomrle.

Z datumi smrti, ki so se gibali od 800 do 5000 let, je dr. Emslie takoj ugotovil, da so bili gvano, perje, kosti in kamenčki stoletja zaprti pod plastmi ledu in da so bili “sveže mrtvi” pingvini v resnici pred kratkim odmrznjene mumije, ki so jih že davno pogoltnile napredujoča snežna polja. Scottu in Shackletonu bi lahko odpustili, ker te kolonije niso opazili, saj je bila v času, ko so bili raziskovalci v regiji, popolnoma skrita očem.

Najdba prikazuje sliko mesta, ki je po približno tisočletjih redne okupacije pingvina Adélie videlo, da se je okupacija nenadoma končala pred približno 800 leti.

Dr. Emslie domneva v reviji Geologija. kjer je sredi septembra poročal o svojih ugotovitvah, da so hladne temperature povzročale oblikovanje morskega ledu vzdolž obale, ki je obstajal tudi v poletnih mesecih. Ta morski led, znan kot “hitri led”, ker se “pritrdi” na obalo, zelo otežuje pingvinom dostop do plaž in jim preprečuje kolonizacijo krajev, kjer se pojavlja.

Rekel je, da misli, da je led kolonijo opustil, hkrati pa je predlagal, da bi segrevanje temperature lahko spremenilo stvari v prihodnjih letih.

S taljenjem ledu na Antarktiki in dvigovanjem morske gladine so se ustaljene pingvinske kolonije prisiljene razseliti na nova mesta. Dr.Emslie predlaga, da bi se potem pingvini lahko vrnili na mesta, kot je ta.

“Za svoja gnezda potrebujejo kamenčke, zato bodo našli vse kamenčke, ki so že na kopnem na tem mestu, zelo privlačni,” je dejal. “Ne bi me presenetilo, če bi jih v bližnji prihodnosti spet postavili za svoj dom.”

Drugi strokovnjaki za pingvine se strinjajo.

“Vedno smo mislili, da imajo pingvini Adélie močan zagon za vrnitev na gnezdilnice, v katerih so se rodili iz leta v leto, toda, kot nam je v zadnjem času pokazalo več katastrofalnih propadov ledu, so pravzaprav precej prilagodljivi,” je dejal David Ainley, pingvinski ekolog pri HT Harvey & Associates, ekološko svetovalno podjetje.

“Videli smo, da se bodo Adélies po obali sprehajali v majhnih jatah, in če bodo našli obetavno mesto, kot je to, ga bodo naredili za svoj dom,” je dejal.