Tanpopo pomeni jabolk v japonščini.

Avtor študije Akihiko Yamagishi, ki je glavni raziskovalec vesoljske misije Tanpopo, je njegova ekipa leta 2018 z letalom in znanstvenimi baloni našla bakterijo Deinococcus, ki je dejansko plavala 7,5 milj nad zemeljsko površino.

To je povzročilo Yamagashija, tudi profesorja molekularne biologije na tokijski univerzi za farmacijo in življenjske vede, in njegovo ekipo, da se sprašujejo, ali bi ta bakterija, ki je bila odporna na ultravijolično (UV) sevanje, lahko dejansko preživela v vesolju in celo na potovanje na druge planete prek izjemnih temperaturnih nihanj in še močnejšega sevanja.

Znano je, da deinokok tvori kolonije, večje od 1 milimetra. Za misijo Tanpopo so bili pripravljeni vzorci bakterij v pelete različnih debelin in postavljeni v vdolbinice iz aluminijastih plošč. Podatki so se na ploščah zbirali po enem, dveh in treh letih.

Nato so bakterije preizkusili, da bi videli, kako se jim je uspelo.

Rezultati so bili v celoti odvisni od debeline bakterij. Tisti, ki so bili večji od 0,5 milimetrov, so lahko delno preživeli, pri čemer so utrpeli poškodbe DNK. Čeprav so bakterije na površini agregata ali kolonije, ki jih tvorijo bakterije, umrle, so raziskovalci pod njo našli zaščitno plast, ki je zagotavljala preživetje kolonije.

“Skupno ti rezultati podpirajo možnost peletov kot arke za medplanetarni prenos mikrobov v nekaj letih,” so zapisali avtorji.

Yamagishi je povedal, da bakterija Deinococcus v vesoljski postaji ne deluje tako dobro, kjer sta se kisik in vlaga izkazala za škodljive.

Na podlagi ocen znanstvenikov bi lahko bakterije iz peletov, debelejše od 0,5 milimetrov, preživele med 15 in 45 leti zunaj vesoljske postaje v nizki zemeljski orbiti. Skupina je napovedala, da bi lahko kolonije te bakterije v premeru več kot 1 milimeter preživele kar osem let v vesolju.

“Rezultati kažejo, da bi radiorezistentni deinokok lahko preživel med potovanjem z Zemlje na Mars in obratno, kar je nekaj mesecev ali let v najkrajši orbiti,” je dejal Yamagishi.

Prejšnje raziskave kažejo, da bi bakterije lahko preživele dlje v vesolju, če bi jih obdajale skale, znane kot litopanspermija, vendar je ta raziskava pokazala, da bakterijski agregati ali kolonije lahko preživijo v vesolju, ki se imenuje massapanspermija.

Glede na rezultate raziskovalne skupine Yamagashi meni, da je “zelo pomembno iskati življenje na Marsu pred človeškimi misijami na Mars.” Bakterije z Zemlje bi lahko predstavljale lažni negativ na življenje na Marsu ali pa bi na Marsu delovale kot onesnaževalo.

Ekipa razmišlja tudi o tem, kako bi lahko mikrobi peleti končali v vesolju. Yamagashi in njegova ekipa sumijo, da bi bakterije z Zemlje potencialno lahko sprožile električno polje, ustvarjeno v nevihtah, in pristalo tako, kot to počnejo mikrometeoriti v Zemljini atmosferi.

“Na zemeljsko površje vsako leto doseže desetine milijonov kilogramov mikrometeoritov,” je dejal Yamagashi. “(A) podoben postopek pristajanja je lahko prisoten v tanki atmosferi Marsa.”

Nato so Yamagashi in njegova ekipa zainteresirani za izvedbo več eksperimentov izpostavljenosti mikrobom na Nasinem Lunar Gatewayu.

Lunarni prehod bo deloval kot obhod, ki kroži po Luni in zagotavlja podporo trajnostnemu, dolgoročnemu vračanju človeka na površino lune, kot tudi prizorišče globinskega raziskovanja vesolja, poroča NASA. Gre za kritično sestavino Nasinega programa Artemis, katerega cilj je do leta 2024 pristati prva ženska in naslednji moški na površini lune.

“Izvor življenja na Zemlji je največja skrivnost človeških bitij,” je dejal Yamagashi. “Znanstveniki imajo glede tega popolnoma različna stališča. Nekateri menijo, da je življenje zelo redko in se zgodi le enkrat v vesolju, medtem ko drugi mislijo, da se življenje lahko zgodi na vsakem primernem planetu. Če je možna panspermija, mora življenje obstajati veliko več pogosto, kot smo prej mislili. “