Slika Antarktike danes in kaj vam pade na pamet? Velike ledene plošče, ki skačejo v južnem oceanu? Mogoče oddaljena postojanka, poseljena z znanstveniki z vsega sveta? Ali morda kolonije pingvinov, ki gredo sredi prostranih snežnih površin?

Fosili z otoka Seymour, tik ob Antarktičnem polotoku, slikajo povsem drugačno sliko o tem, kako je Antarktika izgledala pred 40 do 50 milijoni let – čas, ko je bil ekosistem bolj svež in raznolik. Fosili iz žabe in rastlin na primer praproti in iglavci kažejo, da je bil otok Seymour veliko toplejši in manj leden, medtem ko so fosilni ostanki z njega tobolci in daljni sorodniki armadilosa in mravojedcev namig na prejšnje povezave med Antarktiko in drugimi celinami na južni polobli.

Tam so bile tudi ptice. Takrat so bili prisotni pingvini, tako kot zdaj, vendar fosilni sorodniki race, sokoli in albatrosi najdemo tudi na Antarktiki. Moj kolegi in jaz so nedavno objavili Članek razkrivajo nove informacije o fosilni skupini, ki bi na Madžarskem otoku pritlikala vse druge ptice: pelagornithide ali ptice s koščenimi zobmi.

Velikani neba

Kot že ime pove, so imele te starodavne ptice ostre, koščene konice, ki so štrlele iz žagastih čeljusti. Podobno kot zobje bi jim ti konici pomagali loviti lignje ali ribe. Proučevali smo tudi še eno izjemno značilnost pelagornithidov – njihovo impozantno velikost.

Danes največja leteča ptica je tavajoči albatros, ki ima razpon kril, ki doseže 11½ čevljev. Antarktični fosili pelagornithidov, ki smo jih preučevali, imajo skoraj dvakrat večji razpon kril – približno 21 čevljev. Če ste dvostransko stavbo nagnili na bok, je to približno 20 čevljev.

Skozi zgodovino Zemlje je le malo skupin vretenčarjev doseglo močan polet – in le dve sta dosegli resnično velikanske velikosti: ptice in skupina plazilci, imenovani pterozavri.

Pterozavri so vladali nebu v mezozojski dobi (pred 252 milijoni do 66 milijoni let), v istem obdobju, ko so dinozavri potovali po planetu, in so dosegli težko verjetne razsežnosti. Quetzalcoatlus visok je bil 16 metrov in je imel ogromen 33-metrski razpon kril.

Zgodba se nadaljuje

Ptice dobijo svojo priložnost

Ptice so nastale, ko so dinozavri in pterozavri še vedno potovali po planetu. Toda ko asteroid je pred polovico 66 milijonov let prizadel polotok Jukatan, dinozavri in pterozavri so poginili. Nekateri izbrane ptice so preživele, čeprav. Ti preživeli so se razširili na tisoče vrst ptic, ki so danes živele. Pelagornithidi so se razvili v obdobju po izumrtju dinozavrov in pterozavrov, ko se je konkurenca za hrano zmanjšala.

Najstarejši pelagornithid ostaja, pridobljeni iz 62 milijonov let starih usedlin na Novi Zelandiji, so bili približno veliki kot sodobni galebi. Prvi velikanski pelagornititi, tisti v naši študiji, leta 10 let kasneje poletel nad Antarktiko, v obdobju, imenovani eocenska epoha (pred 56 milijoni do 33,9 milijona let). Poleg teh osebkov so na vseh celinah našli tudi fosilizirane ostanke drugih pelagornithidov.

Pelagornititi so trajali približno 60 milijonov let, preden so izumrli tik pred pleistocensko epoho (pred 2,5 milijoni do 11 700 leti). Nihče pa natančno ne ve, zakaj, ker je bilo iz obdobja na koncu njihove vladavine obnovljenih le nekaj fosilnih zapisov. Nekateri paleontologi navajajo podnebne spremembe kot možen dejavnik.

Sestavljanje

Fosili, ki smo jih preučevali, so fragmenti celih kosti, ki so jih v osemdesetih letih zbrali paleontologi z Kalifornijske univerze v Riversideu. Leta 2003 so bili osebki preneseni v Berkeley, kjer zdaj prebivajo v Muzej paleontologije Univerze v Kaliforniji.

Z Antarktike ni dovolj materiala za obnovo celotnega okostja, vendar smo s primerjavo fosilnih drobcev s podobnimi elementi bolj popolnih posameznikov lahko ocenili njihovo velikost.

Ocenjujemo, da bi bila lobanja pelagornithida dolga približno 2 metra. Odlomek spodnje čeljusti ene ptice ohranja nekaj “psevdozobov”, ki bi bili visoki do palca. Razmik teh “zob” in druge meritve čeljusti kažejo, da je ta fragment prišel od posameznika, ki je bil velik, če ne celo večji od največjih znanih pelagornithidov.

Nadaljnji dokazi o velikosti teh antarktičnih ptic prihajajo iz drugega fosila pelagornithida z drugega mesta na otoku Seymour. Odsek kosti stopala, imenovan tarsometatarsus, je največji primerek, znan za celotno izumrlo skupino.

Te fosilne najdbe pelagornitidov poudarjajo pomen naravoslovnih zbirk. Uspešne terenske ekspedicije vodijo do bogastva gradiva, ki ga vrnejo v muzej ali skladišče – vendar čas, potreben za pripravo, proučevanje in objavljanje na fosilih, pomeni, da te imajo veliko več osebkov, kot jih lahko prikažejo. Brez dvoma lahko pride do pomembnih odkritij z zbiranjem primerkov na odpravah na oddaljenih lokacijah. Toda enako pomembna odkritja je mogoče doseči s preprosto obdelavo zaostankov oseb, ki so že na voljo.

Ta članek je ponovno objavljen iz Pogovor, neprofitno spletno mesto z novicami, namenjeno izmenjavi idej akademskih strokovnjakov. Napisal ga je: Peter A. Kloess, Univerza v Kaliforniji, Berkeley.

Preberi več:

Peter A. Kloess ne dela, se ne posvetuje, nima delnic ali ne prejema financiranja od nobenega podjetja ali organizacije, ki bi imelo koristi od tega članka, in ni razkril nobene ustrezne povezave razen njihovega akademskega imenovanja.