V sredo je NASA objavila, da je močno spremenila svoj načrt za vrnitev vzorcev s površine Marsa v zgodnjih 2030-ih. Vzorce trenutno zbira rover Perseverance in so pripravljeni, da jih na Zemljo prenesejo roverji in rakete. Zdaj, navdihnjena z uspehom helikopterja Ingenuity, NASA pravi, da bo morda izgubila enega od roverjev in ga nadomestila s parom helikopterjev.

Načrt za vrnitev vzorcev na Mars vključuje veliko zbirko izzivov, vendar je osrednji ta, da so vzorci trenutno v obstojnosti, vendar sčasoma končajo v raketi, ki vzleti s površja Marsa. To pomeni, da bi se moral Perseverance dovolj približati kraju pristanka rakete – ki ga ne moremo natančno izbrati – za izmenjavo vzorcev, ki bi jo morda odvrnila v znanstvene namene. Morda še ni zelo blizu, ko bo raketa pristala od izstrelitve, strojna oprema, povezana z njo, pa bi lahko predstavljala tveganje za rover in njegove vzorce.

Prvotni načrt je vključeval nepredvidene razmere. Vztrajnost bi prišla po pristanku rakete, vzorce pa bi neposredno prenesli. Če to iz kakršnega koli razloga ne bo delovalo, bo drugi rover, ki ga bo ESA poslala na Mars, deloval kot posrednik, obiskal mesto, kjer so bili vzorci predpomnjeni, jih pridobil in nato raketiral.

Ta drugi rover je bil odstranjen v novem načrtu. na svojem mestu? dva helikopterja. Ti bodo dostavljeni kot del istega tovora kot raketa, ki prenaša vzorce v orbito. Posledično novi načrt vključuje samo en pristajalni modul (razen tistega, ki je zagotavljal trdnost), ki bi nosil tako raketo kot helikopter, kar bi znatno zmanjšalo tveganja za celoten načrt.

Ti helikopterji bodo seveda temeljili na zasnovi Ingenuityja, ki je bil poslan na Mars kot testno vozilo in se je odrezal precej nad pričakovanji, saj je v enem letu opravil 29 poletov. Glede na to izkušnjo je NASA prepričana, da je mogoče helikopterje oblikovati za prevoz manjših tovorov in potencialno opraviti več letov med povratno raketo in kjer koli se nahajajo vzorci – bodisi z obstojnostjo bodisi z gotovino.

Po tem ostaja načrt enak. Vzorci bodo naloženi v zabojnik, nameščen na Nasinem vozilu Mars Ascent Vehicle, ki jih bo poneslo v orbito. Tam bodo vsebnike prenesli v orbiter Earth Return Orbiter, ki ga je zgradila ESA, ki jih bo leta 2033 popeljal nazaj na Zemljo, takrat pa bodo zapustili atmosfero za obnovo in študij.

Naslednji korak bo odobritev ESA, nato pa bosta obe agenciji začeli fazo predhodnega načrtovanja, ki bo obravnavala vse podrobnosti o različnih vozilih, ki bodo potrebna. Medtem je Perseverance že pobral ducat vzorcev s površja Rdečega planeta.