HOUSTON – Nasa je prvič po več kot pol stoletja imenovala posadko astronavtov, ki se odpravljajo na Luno.

Ljudje se od vrnitve Apolla 17, Nasine zadnje lunarne misije leta 1972, nismo upali odpraviti več kot nekaj sto milj od planeta. Po Artemidinih izkušnjah na Luni NASA upa na pot, po kateri bi ljudje prispeli na Mars, medtem ko znanstveniki upajo, da bodo s tem, kar so tam našli, odgovorili na vprašanja o nastanku Osončja.

Astronavti leta 2023 so zelo drugačni od tistih, ko so bile ZDA v tekmi za zmago nad Sovjetsko zvezo na Luni. Med programom Apollo je na Luno poletelo 24 astronavtov, 12 pa se jih je sprehajalo po površju. Vsi so bili Američani. Vsi so bili beli moški, mnogi od njih so bili testni piloti.

Astronavtski zbor tokrat odraža širši del družbe.

To so poveljnik misije, Reed Wiseman; Victor Glover, pilot; Christina Koch, strokovnjakinja za misijone; In Jeremy Hansen, prav tako specialist za misije. Prvi trije so Nasini astronavti, medtem ko je gospod Hansen član kanadske vesoljske agencije.

“Ko smo izbirali astronavte,” je g. Glover povedal v intervjuju, “smo želeli izbrati isto osebo, le več kopij.”

Gospa Koch bo prva ženska, ki se bo odpravila onkraj nizke zemeljske orbite, gospod Hansen pa je kot Kanadčan prvi Neameričan, ki je potoval tako daleč.

“Torej sem navdušen?” Gospa Koch je dejala med dogodkom ob predstavitvi posadke na Ellington Fieldu, majhnem letališču, ki ga NASA uporablja za urjenje astronavtov. “Točno tako. Ampak moje pravo vprašanje je: Ste navdušeni?”

Zbrana množica je v odgovor zaploskala.

Misija je velik korak naprej v Nasinem programu Artemis za vrnitev astronavtov na površje Lune, da bi raziskali hladna območja blizu Luninega južnega pola. Vodni led, ki ga najdemo v globokih temnih kraterjih, bi lahko oskrboval bodoče astronavte z vodo in kisikom ter gorivom za misije globoko v vesolje.

Nasin administrator Bill Nelson je dejal: “Skupaj bomo šli — na Luno, na Mars in naprej.”

Toda na tej naslednji misiji štirje astronavti na krovu Artemis II ne bodo pristali na Luni.

Namesto tega bi se potniki odpravili na 10-dnevno potovanje, ki bi zanihalo okoli Lune in se vrnilo na Zemljo. Trenutno je predviden za konec naslednjega leta.

“To je vznemirljiv čas za ljudi iz Artemisa, o tem ni dvoma,” je v intervjuju dejal Harrison Schmitt, zadnji preživeli astronavt Apolla 17. Dejal je, da se mnogi ljudje “ne zavedajo popolnoma, da smo približno tri generacije oddaljeni od kakršne koli izkušnje človeškega bitja v globokem vesolju, in to je verjetno najpomembnejši del misije.”

Dr. Schmidt, ki je tudi nekdanji ameriški senator iz Nove Mehike, je dejal, da ni nujno presenečen, da je trajalo tako dolgo. “Rekel bi, da sem razočaran,” je dejal. “Veliko stvari se je zarotilo, da bi ustavili program Apollo in nas nekaj časa preprečili, da bi se vrnili.”

G. Hansen je dejal, da bi lahko Združene države same začele misijo Artemis, a so se namesto tega odločile za sodelovanje. Mednarodno sodelovanje s Kanado in Evropska vesoljska agencija. Ta sporazum je rezerviral sedež na Artemis II za kanadskega astronavta. »Vsi Kanadčani so hvaležni za to globalno miselnost in to vodstvo,« je dejal gospod Hansen.

Glover, ki je bil prvi temnopolti član posadke Mednarodne vesoljske postaje, je dejal, da je raznolikost “pomemben cilj agencije in naših partnerjev.”

“Ampak to se bo zgodilo tudi organsko zaradi enote, ki jo imamo in tako dobro predstavlja Ameriko,” je dejal.

Kot pove ime misije, bo Artemis II druga v Nasinem programu Artemis. Artemis I so izstrelili novembra lani kot preskusno postajo brez posadke Space Launch System, NASA-ine ogromne nove rakete in kapsule astronavtov Orion. Vesoljsko plovilo Orion je dva tedna preživelo v orbiti okoli Lune, preden se je vrnilo na Zemljo in pljusknilo nad Pacifik.

Po letih zamud – razvoj rakete je trajal dlje, kot je bilo prvotno obljubljeno – je misija Artemis I večinoma potekala gladko, čeprav je prišlo do nekaterih težav. Orionov toplotni ščit je zaščitil vesoljsko plovilo med ponovnim vstopom v Zemljino atmosfero, vendar se je od njega pričakovalo več.

Artemis II s štirimi astronavti na krovu bo omogočil temeljito testiranje Orionovih sistemov za vzdrževanje življenja. Uradniki NASA se bodo potem počutili bolj samozavestne pri izvedbi daljše, bolj zapletene misije Artemis III, ki bo vključevala pristanek dveh astronavtov blizu južnega pola.

G. Wiseman, g. Glover in gospa Koch so vsi rekli, da niso razočarani, ker so bili del posadke Artemis II in so odpravili možnost hoje na luni med Artemis III.

“Verjetno bo zvenelo klišejsko,” je rekel g. Wiseman, “toda leteti na kateri koli od teh misij je velika stvar. Super je. Všeč mi je zamisel, da grem ven na Luno.”

“Za nas bo uspeh videti naše kolege astronavte hoditi po Luni,” je dejal.

Po dolgem popoldnevu intervjujev z novinarji so štirje astronavti zapustili vesoljski center Johnson s policijskim spremstvom na stadionu NRG v Houstonu, da bi si ogledali tekmo moškega košarkarskega prvenstva NCAA med Univerzo Connecticut in Državno univerzo San Diego.

NASA trenutno cilja na prvi pristanek na Luni konec leta 2025, vendar Nasin generalni inšpektor napoveduje, da bo misija zdrsnila na leto 2026 ali kasneje. Misija Artemis III zahteva uporabo Starshipa – velikanskega vesoljskega plovila, ki ga razvija SpaceX, raketno podjetje Elona Muska – za prevoz dveh astronavtov iz oddaljene lunine orbite na površje. Prva poskusna izstrelitev Starship v vesolje bi se lahko zgodila v prihodnjih tednih.

V šestdesetih letih prejšnjega stoletja je vesoljska tekma odsevala geopolitični konflikt med ZDA in Sovjetsko zvezo. Ko je bila tekma zmagana, je zanimanje za Luno upadlo v javnosti, politikih in celo Nasi.

Tudi tokrat je nekaj geopolitičnih odmevov. Tudi Kitajska namerava v prihodnjih letih poslati astronavte na Luno. Vendar na Luno ne ciljajo več samo vlade.

Yusaku Maezawa, japonski milijarder, je kupil potovanje z zvezdno ladjo, ki bo obkrožila Luno na podobni poti, kot jo je opravil Artemis II. Dennis Tito, podjetnik, ki je bil prvi vesoljski turist, ki je leta 2001 obiskal Mednarodno vesoljsko postajo, in njegova žena Akiko sta rezervirala sedež za ločeno potovanje Starship okoli Lune.

Pred petimi desetletji bi bilo to tako, kot če bi milijarder kupil Saturn V, raketo, s katero so astronavti Apolla poslali na Luno.

Danes se zdi skoraj neizogibno, da bodo odtisi turistov prečkali lunino površino v prihodnjih letih.

Chris Hadfield, kanadski astronavt, ki se je upokojil leta 2013 po treh potovanjih v vesolje, je v intervjuju primerjal vesoljska potovanja z zgodnjimi dnevi letalstva. Majhno plovilo, ki sta ga zgradila brata Wright leta 1903, je vzletelo, a komaj. Toda napredek je bil hiter. Prvi let za KLM, nizozemsko letalsko družbo, je bil leta 1920.

“Sedemnajst let od bratov Wright do dobičkonosne letalske družbe, ki še vedno obstaja,” je dejal gospod Hadfield.

Dejal je, da je inovacija močno zmanjšala stroške zapuščanja Zemlje.

»Vidite lahko, da se stroški znižujejo, ko postajajo vozila vse boljša, kar bo povečalo dostop in priložnosti,« je dejal gospod Hadfield.

Za astronavte Artemis II je dr. Schmidt je ponudil nekaj preprostih nasvetov: “Samo uživajte,” je rekel.

Vjosa Isai in Jezus Jimenez Prispevek poročanja.