NASA rekel ta teden Da namerava od SpaceX-a kupiti pet dodatnih misij Crew Dragon, da bi astronavte odpeljali na Mednarodno vesoljsko postajo.

Čeprav v sporočilu za javnost vesoljske agencije tega izrecno ne piše, so to morda zadnji leti, ki jih Nasa potrebuje za popolno zasedbo vesoljske postaje leta 2030. Zaenkrat še ni podpisanega mednarodnega sporazuma, da bi postaja do takrat letela, vendar ta nov nakup pošilja močan signal, da vesoljska agencija pričakuje, da bo orbitalna postojanka letela tako dolgo.

Objava tudi kaže, da bo SpaceX na vesoljsko postajo odpeljal več kot dvakrat več posadke kot drugi partner v Nasinem programu Commercial Crew, Boeing. Po novem dogovoru bo SpaceX letel s 14 misijami s posadko na postajo na Crew Dragon, Boeing pa bo letel s šestimi v času trajanja postaje.

Izračunajmo to. SpaceX je na vesoljsko postajo že izstrelil štiri operativne misije s posadko, kar sovpada z izstrelitvijo misije Crew-1 15. novembra 2020. SpaceX ima v okviru prvotne pogodbe o posadki z NASA še dva leta. Februarja 2022 je NASA podelila pogodbe s fiksno ceno SpaceX za misije Crew-7, Crew-8 in Crew-9. Zadnja objava bo skupno število misij Crew Dragon povečala na 14.

Kar se tiče Boeinga, še ni opravil operativne misije na postajo. Podjetje je pred kratkim dokončano Precej uspešen testni let brez posadke maja. Če pogledamo naprej, bo Boeing verjetno dokončal preizkus letenja posadke Starlinerja pozneje letos ali v začetku leta 2023, nato pa nekje leta 2023 ali morda pozneje, če bodo pri preizkusnem letu posadke odkrite težave. Tako bo njegova prva operativna misija vzletela.

“Boeingov Orbital Flight Test-2 je šel zelo dobro in pričakujemo, da bomo v bližnji prihodnosti lahko certificirali sistem Starliner,” je v sporočilu za javnost agencije dejal Phil McAllister, direktor komercialnega prostora pri Nasi. “Vendar pa bomo od SpaceX-a potrebovali dodatne misije za izvajanje naše strategije letenja nadomestnih misij enkrat na leto vsakemu komercialnemu ponudniku.”

NASA še ni napovedala nakupa dodatnih misij Starliner. To se zdi preudarno, saj Boeing še ni v celoti pokazal zmogljivosti Starlinerja s posadko na krovu. Toda glede na številke, objavljene ta teden, zdaj izgleda, da ni dodatnih misij s posadko, ki bi jih Boeing podelil.

Zakaj? Ker NASA načrtuje letenje le z dvema misijama vesoljske postaje s posadko na leto, pri čemer bo vsaka imela štiri astronavte. SpaceX bo sklenil pogodbo za 10 dodatnih misij, Boeing pa jih ima šest. Če vesoljska postaja leta 2030 preneha leteti, ji ostane še osem let življenjske dobe. Čeprav so dodatne spremembe teh pogodb vedno možne, se zdi, da je NASA rezervirala vse vožnje, potrebne za življenjsko dobo postaje leta 2030.

To ne pomeni nujno, da bo Starliner letel le s šestimi misijami s posadko. Boeing je nakazal, da namerava vozilo uporabiti za zasebne astronavtske misije, najverjetneje za komercialne vesoljske postaje v razvoju. Boeing je na primer udeleženec projekta vesoljske postaje Blue Origin “Orbital Reef”.

Vendar je treba omeniti, da je trenutno Starliner sposoben leteti samo z raketo Atlas V United Launch Alliance. Pred upokojitvijo rakete Atlas V je Boeing dosegel dovolj izstrelitev, da je NASA izvedla svojih prvotnih šest operativnih misij Starliner. To pomeni, da bi moral Boeing, da bi Starliner spravil v orbito, upravljati raketo United Launch Alliance Vulcan ali drugo vozilo. Boeing še ni dokončno predstavil svojih načrtov za kakršno koli misijo po Atlasu V na Starlinerju.