Carl Sagan je nekoč dejal, da je Venera planet v našem osončju najbolj pekel. Kdaj se torej vračamo?

Astronomi v ponedeljek poročali o odkritju kemikalije v kislih veneriskih oblakih, fosfina, kar je lahko možen znak življenja. Zaradi tega nekateri planetarni znanstveniki srbijo, da se vrnejo na drugi sončni planet, še posebej tisti, ki čutijo, da je Venera že dolgo spregledana v korist Marsa in drugih destinacij.

“Če je ta planet aktiven in proizvaja fosfin in ga nekaj ustvarja v venerinem ozračju, potem Bog, vsemogočni, pozabite na te neumnosti z Marsa,” je dejal Paul Byrne, planetarni znanstvenik z državne univerze v Severni Karolini. “Potrebujemo pristanek, orbiter, potrebujemo program.”

Venere ni enostavno obiskati. Njegova atmosfera, bogata z ogljikovim dioksidom, je 90-krat bolj gosta od naše, površinske temperature pa v povprečju znašajo 800 stopinj Celzija. Njen površinski tlak je dovolj močan, da zdrobi nekatere podmornice.

Toda to človeškim vesoljskim programom ni preprečilo, da bi poskusili. Približno 40 robotskih vesoljskih plovil lansirane s strani vlad na Zemlji, so na tak ali drugačen način poskušale obiskati Venero. Tu je nekaj utrinkov s preteklih potovanj na Venero, pa tudi možnosti za hitro vrnitev na planet, da bi ugotovili, kaj se dogaja v teh oblakih.

Številni sovjetski obiskovalci Venere

Leta 1961 je sovjetski vesoljski program začel poskušati raziskati Venero. V naslednjih desetletjih je izstrelil na desetine vesoljskih plovil proti svetu, včasih znanemu tudi kot Zemljin dvojček. Medtem ko se je sovjetsko raziskovanje Venere začelo z veliko napakami, je država postala prva, ki je vesoljsko plovilo pristala na drugem svetu, kmalu zatem pa tudi prva, ki je fotografirala s površine drugega planeta. Njihovi inženirski dosežki so bili pomembni tudi po sodobnih standardih.

Potem ko so videli, da je njihov prvi krog vesoljskih plovil, poslanih v ozračje, stisnjen kot pločevinke, so Sovjeti ugotovili, kako močan je bil pritisk na Venero. Ta poskus in napaka je privedel do gradnje pettonskih kovinskih vesoljskih plovil, zgrajenih tako, da so zdržale neizmerne površinske pritiske, četudi le eno uro.

Venera 4 je leta 1967 postala prvo vesoljsko plovilo, ki je izmerilo atmosfero drugega planeta in odkrilo velike količine ogljikovega dioksida, ki povzročajo nenehni veneriski toplogredni učinek.

Nato je leta 1975 sonda države Venera 9 postala prva, ki je posnela slike s površine drugega planeta. Svet je uradno spoznal Venero. Slike to in kasneje poslane misije so razkrile planet, ki res ni bil takšen kot noben drug: razpokan teren spodaj meglena, razredčena neonska zelena luč. Planet, za katerega smo mislili, da je morda prekrit z oceani in je podoben našemu, je bil namesto tega tuj svet s strupenim dežjem.

Kasnejše misije v seriji Venera v osemdesetih letih so znanstvenikom omogočile boljše razumevanje geoloških procesov na planetu. Venera 11 in 12 sta med potovanjem na površje zaznali velike količine strele in grmenja. Venera 13 in 14 sta bila opremljena z mikrofonoma, ki sta dokumentirala zvoke njihovega spusta na površje, zaradi česar sta bili prvi vesoljski ladji, ki je snemala zvok z drugega planeta.

Leta 1985 je Sovjetska zveza zaključila srečanja na Veneri z dvojnim vesoljskim plovilom Vega, ki je sprostilo velike balone, naložene z znanstvenimi instrumenti, kar dokazuje možnost sond, ki bi lahko plavale v oblakih planeta.

Upočasnjen sovjetski vesoljski program proti koncu hladne vojne je ustavil izstrelitve na Venero. Medtem ko ruski vesoljski program ima razpravljali o prihodnjem raziskovanju Venere, njegovi koncepti se niso premaknili z risalne plošče.

NASA se je tudi na Veneri osredotočila

Čeprav se je Mars vedno zdel jabolko oči ameriških vesoljskih načrtovalcev, sta programa Mariner in Pioneer iz šestdesetih in sedemdesetih let za Venero naredila čas.

Mariner 2 je bilo prvo ameriško vesoljsko plovilo, ki je leta 1962 prišlo do Venere. Ugotovilo je, da so temperature v oblakih višje, na površju pa izjemno vroče.

Leta 1978 so misije Pioneer ameriškim raziskovalcem podrobneje ogledale. Prvi iz para je krožil okoli planeta skoraj 14 let in razkril veliko o skrivnostni venerijski atmosferi. Opazoval je tudi, da je bila površina gladka od Zemljine in da je Venera imela zelo malo magnetnega polja ali pa ga sploh ni. Druga Pioneerjeva misija je v Venerovo ozračje poslala številne sonde, ki so vrnile informacije o strukturi oblakov in radarske odčitke površine.

NASA-in Magellan je v orbito vstopil leta 1990 in štiri leta kartografiral površino in iskal dokaze o tektoniki plošč. Ugotovila je, da je skoraj 85 odstotkov površine prekrito s starimi tokovi lave, kar nakazuje na pomembno preteklo in možno sedanjo vulkansko aktivnost.

Bil je tudi zadnji ameriški obiskovalec, čeprav so številna NASA-ina vesoljska plovila uporabljala Venero kot pračko, ko so se usmerjala na druge cilje.

Drugi obiskovalci Venere

Evropska vesoljska agencija je Venus Express lansirala leta 2005. Osem let je krožila okoli planeta in ugotovila, da je morda še vedno geološko aktivna.

Trenutno je edini gost planeta z Zemlje Akatsuki, ki ga je Japonska lansirala leta 2010. Sonda je zamudila sestanek z Venero, ko ji motor ni uspel sprožiti, ko se je napotil v orbito. Do leta 2015 so ga upravitelji misije uspeli usmeriti na pot v orbito in preučevanje planeta.

Od takrat se je spremenilo, kako znanstveniki gledajo na našega oblačnega dvojčka. V svoji študiji fizike gostih oblačnih slojev Venere je misija razkrila motnje v vetru na planetu znan kot gravitacijski valovi, pa tudi ekvatorialni curki v njenem ozračju.

Kdo je naslednji?

Predlaganih je bilo veliko misij nazaj na Venero, nekatere vesoljske agencije pa so izrazile ambicije po obisku planeta. A težko je reči, ali bo kdo potoval.

Indijska vesoljska agencija je predlagala misijo, imenovano Shukrayaan-1, ki bo krožila okoli planeta in se osredotočila predvsem na kemijo ozračja.

Peter Beck, ustanovitelj zasebnega podjetja Rocket Lab, ustanovljenega na Novi Zelandiji, ki je v vesolje izstrelilo približno ducat raket, je pred kratkim govoril o pošiljanje majhnega satelita na planet.

NASA je v zadnjem desetletju obravnavala številne predloge za Venero, med njimi dva leta 2017, ki sta bila finalista Nasinega programa Discovery, ki je raziskovalce že poslal na Luno, Mars, Merkur in druge cilje. Toda agencija namesto tega izbral par misij asteroidov.

Tudi v letu 2017, za večje, dražje tekmovanje New Frontiers, NASA je štela za misijo Venere imenovan Venus In situ Composition Investigations ali Vici, ki je poskušal postaviti dva pristajalca na površino planeta. Prenesli so ga za Dragonfly, ki bo na Titan poslal dron na plutonij, največja Saturnova luna.

NASA pa je zagotovila denar za nekatere tehnologije, ki bi jih potrebovala Vici. In zagovorniki Venere imajo lahko novega zagovornika znotraj NASA-e. Lori S. Glaze, glavna preiskovalka podjetja Vici, je zdaj direktorica planetarnega oddelka za znanost pri Nasi.

Agencija bo imela v naslednjem krogu programa Discovery še eno priložnost izbrati misijo Venere za financiranje.

Dve vesoljski ladji Venus, imenovani DAVINCI + in VERITAS, tekmujejo s predlaganimi misijami na Neptunova luna Triton ali Jupitrova vulkanska luna Io. NASA lahko izbere dva od štirih finalistov. In za obiskovalce Venere bi lahko obstajale še druge možnosti.

“Prav tako bi se morali zavedati, da je Venera planetarna destinacija, do katere lahko pridemo tudi z manjšimi misijami,” je dejal Thomas Zurbuchen, vodja NASA-jevega urada za znanstveno misijo.

Kenneth Chang je prispeval poročanje.