V peklenski, močno kisli atmosferi Venere so našli sledi redke molekule, znane kot fosfin, so v ponedeljek napovedali astronomi, ki so mučili namig o možnosti življenja. Molekule fosfina, ki jih najdemo na Zemlji, so predvsem posledica človeške industrije ali delovanja mikrobov, ki uspevajo v okoljih brez kisika.

Raziskovalci ne trdijo, da je bilo na drugem planetu od sonca zaznano življenje. Toda opazovanja kažejo vsaj na možnost mikrobne aktivnosti v zgornjih plasteh venerine atmosfere, daleč stran od negostoljubne površine planeta.

“V ozračju našega sosednjega planeta Venere smo zaznali redek plin, imenovan fosfin,” je povedala Jane Greaves, profesorica na univerzi Cardiff v Združenem kraljestvu in vodilna avtorica poročila, objavljenega v Astronomija narave. “In razlog za naše navdušenje je, da plin na fosfinu na Zemlji tvorijo mikroorganizmi, ki živijo v okoljih brez kisika. In tako obstaja verjetnost, da smo v venerinih oblakih zaznali nekakšen živ organizem.”

Kljub temu je skupina dejala, da je treba v podporo kakršni koli takšni trditvi, kakršna bi bila, še veliko več.

“Da bi lahko trdili, da je tam življenje resnično, moramo vse izključiti in zato zelo previdno trdimo, da ne trdimo, da obstaja življenje, ampak trdimo, da obstaja nekaj, kar je resnično neznano in morda je življenje, “je dejal član ekipe William Bains, raziskovalec na MIT.

Sara Seager, znanstvenica z MIT-a, ki preučuje eksoplanetno ozračje, se je strinjala in rekla, “da ne trdimo, da smo našli življenje na Veneri.”

“Zahtevamo samozavestno odkrivanje fosfinskega plina, katerega obstoj je skrivnost,” je dejala. “Fosfin lahko tvorijo nekateri (nebiološki) procesi na Veneri, vendar le v tako neverjetno majhnih količinah ni dovolj, da bi razložili naše opažanje. Tako nam preostane še ta vznemirljiva, vabljiva možnost: da morda obstaja kakšna vrsta življenja v venerinih oblakih. “

Mars že dolgo velja za najboljšega kandidata v sončnem sistemu zunaj Zemlje, ki je gostil mikrobno življenje v daljni preteklosti ali celo v sedanjosti, kot predlagajo ravni metana v ozadju. NASA, Evropska vesoljska agencija, Kitajska, Indija, Rusija in Združeni arabski emirati si prizadevajo raziskovanje rdečega planeta v takšni ali drugačni obliki.

NASA načrtuje tudi vodilno misijo za preučitev lune Jupitra. Znanstveniki verjamejo, da je ena največjih in najbolj znanih lun na planetu, Evropi, ogrevan zaradi plimovanja in gravitacijskih interakcij z drugimi lunami, pod ledeno skorjo skriva slani ocean, ki je verjetno vseljiv. Kandidati za študij so tudi druge zamrznjene lune v zunanjem sončnem sistemu, možni “vodni svetovi”.

Toda Venera je žrtev ubežnega toplogrednega učinka, v katerem debeli oblaki v večinoma atmosferi ogljikovega dioksida ujamejo sončno svetlobo, pri čemer se na površini povzpnejo temperature do skoraj 900 stopinj, dovolj vroče, da se svinec stopi.

V zgornjem ozračju planeta pa so temperature veliko bolj gostoljubne. Kljub kisli naravi oblakov so znanstveniki domnevali, da bi lahko obstajali tuji mikrobi.

“Danes so tamkajšnje površinske razmere resnično sovražne, temperatura pa je dovolj, da se naša pristajališča stopijo,” je dejal Greaves. “Toda mislilo se je, da je bilo veliko prej v zgodovini Venere površina veliko hladnejša in bolj mokra in bi življenje verjetno lahko nastalo.

“Obstaja dolgoletna teorija, da bi se nekatere najmanjše oblike življenja morda lahko razvile navzgor v visoke oblake. Tam razmere zagotovo niso lepe, so izredno kisle in zelo vetrovno, a po drugi strani , če govorite o 50 do 60 kilometrov navzgor, potem je tlak podoben tistemu na površju Zemlje in temperatura je precej lepa, morda do približno 85 stopinj Fahrenheita. Torej se domneva, da gre za preživetje danes življenjski prostor. “

Ekipa Greavesa je preučevala spektre venerine atmosfere s teleskopom James Clerk Maxwell na Havajih in 45 radijskimi teleskopskimi antenami v velikem milimetrskem / submilimetrskem polju Atacama v Čilu in bila presenečena, ko je videla nedvoumne znake fosfina. “Bil je šok,” je dejal Greaves.

Odkritje je bilo nagrajeno z dodatnim časom opazovanja na ALMA nizu in “na koncu smo ugotovili, da sta oba observatorija videla isto stvar, rahlo absorpcijo na desni valovni dolžini kot plin fosfin, kjer molekule osvetljujejo toplejši oblaki spodaj , “Je v izjavi dejal Greaves.

Opazili so le sledove, približno 20 molekul na milijardo. Toda dodatne raziskave so pokazale, da bi naravni viri fosfina – vulkani, strele, minerali, razneseni v ozračje, delovanje sončne svetlobe – ustvarili le desettisočico dejansko zaznane količine.

Skupina lahko izključi številne nebiološke načine za ustvarjanje opaženih ravni fosfina, vendar to ne pomeni, da je življenje edina razlaga. Vzdušje Venere je 90% žveplove kisline, kar sproža “številna vprašanja, na primer, kako bi lahko kateri koli organizmi preživeli,” je povedala raziskovalka MIT Cara Sousa Silva.

“Na Zemlji se nekateri mikrobi lahko spopadajo z do približno 5% kisline v svojem okolju, vendar so Venerini oblaki skoraj v celoti sestavljeni iz kisline,” je dejala.

Ekipa Greavesa čaka na dodaten čas teleskopa, da bi poiskala znake drugih plinov, povezanih z biološko aktivnostjo, in določila temperaturo oblakov, kjer je fosfin, da bi pridobila dodatne vpoglede. Na koncu bodo za popolno rešitev vprašanja potrebni prihodnji obiski vesoljskih plovil.

“Vedno se lahko kaj spregleda,” je dejal Seager. “Na koncu bo edino, kar nam bo odgovorilo na to vprašanje – ali obstaja življenje, ali ni življenja – dejansko odhod na Venero in natančnejše meritve znakov življenja in morda življenja samega.”